Sospechan que inocentes camellos contagian mortal enfermedad respiratoria
Sospechan que inocentes camellos contagian mortal enfermedad respiratoria

El coronavirus MERS, responsable de problemas respiratorios agudos y causante de decenas de muertes en Medio Oriente, podría ser transmitido por camellos, reveló un estudio publicado el martes en Estados Unidos.

Según el último informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus del Síndrome Respiratorio por Coronavirus de Oriente Medio (Middle East Respiratory Syndrome, MERS) había afectado de septiembre de 2012 al 7 de febrero a 182 personas en todo el mundo, de los cuales 79 murieron.

El Ministerio de Salud de Arabia Saudita anunció el domingo la muerte de una mujer de 81 años por MERS, con lo cual el número de muertes por la enfermedad en ese país subió a 61.

Hasta ahora, se sabía muy poco sobre el origen de este virus, que provoca problemas respiratorios agudos, con fiebre, tos y falta de aire, y suele ir acompañado de neumonía, problemas gastrointestinales e insuficiencia renal.

De acuerdo con la investigación de un profesor de la Universidad de Columbia en Nueva York, este virus 'es extraordinariamente común' en camellos desde hace al menos 20 años.

'En algunas partes de Arabia Saudita, este virus está presente en las vías respiratorias de dos tercios de estos animales', dijo a la AFP Ian Lipkin. Según él, 'es probable que los camellos sean la principal fuente de infección humana'.

Lipkin trabajó con el profesor Abdelaziz Alagaili de la Universidad King Saud en Riad para este estudio publicado el martes en la versión online de la revista mBio.
Los investigadores recogieron muestras de sangre y de la zona rectal de estos animales, así como de las fosas nasales de más de 200 camellos entre noviembre y diciembre de 2013.

Identificaron anticuerpos específicos de MERS en 74% de esos animales así como el propio virus, en particular en la secreción nasal de los camellos. Los camellos portadores del virus parecían saludables.

Al analizar muestras de sangre de los camellos recogidas entre 1992 y 2010, el equipo encontró rastros del virus que se remontan a más de 20 años.

'El virus detectado en los animales es similar al que encontramos en seres humanos', dijo Lipkin. Si se confirma este vínculo, sería un caso extremadamente raro de contaminación directa de humanos por animales.

La fiebre del valle del Rift (RVF, por sus siglas en inglés), semejante a la gripe, es otro ejemplo de este tipo de contaminación.

La mayoría de las infecciones por MERS se concentraron en Medio Oriente, particularmente en Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Catar.

Casos más aislados fueron registrados en Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia, Jordania y Túnez, principalmente en personas que habían viajado a Medio Oriente.

Los investigadores creen que un estrecho contacto con los camellos explica la transmisión, probablemente por vía aérea. 'La gente los tiene como mascotas', dijo Lipkin. 'Y también comen camello, así que hay muchas oportunidades para que el virus se transmita'.

Una vacuna para los animales está en estudio, así como un tratamiento para las personas enfermas.


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