Un gol en propia meta del nigeriano Etebo y otro de penal de Luka Modric (2-0) dieron a Croacia los tres puntos contra Nigeria y el liderazgo provisional del grupo D en el que también están Argentina e Islandia, que empataron en su duelo.
Los balcánicos fueron ligeramente superiores y, sin forzar, se llevaron una victoria importante
A base de faltas evitaron todo conato de contragolpe africano, lo que confirió al duelo un aspecto trabado. A la media hora llegó el gol en un córner desde la derecha que peinaron Mandzukic y Rebic y terminó desviado por Etobo ha las mallas. De nuevo por alto aspecto pudo agrandar la ventaja Kramaric de cabeza a un pase de Rakitic.
El partido cambió de tono en la segunda mitad, con los "superáguilas" más estirados en busca de la igualada, pero no modificó el tono general de desorden. Croacia siguió usando su arma más peligrosa, el juego de cabeza, con Mandzukic como principal ariete, mientras Modric y Rakitic lograron imponer autoridad en el centro del campo, donde Leicester Ndidi estuvo desdibujado.
Por arriba se fraguó también el segundo, cuando Troost-Ekong, impotente para parar a Mandzukic, lo agarró de forma tan ostensible que ni el colegiado ni el vídeo-arbitraje pudieron hacer otra cosa que pitar penalti. Modric se encargó de transformarlo para dejar sentenciado el partido que los nigerianos no supieron revitalizar.
Pese al empuje físico, a los "superaguilas" les faltó orden y apenas inquietaron la meta de Subasic y prosiguieron la mala racha con la que habían acudido al Mundial.
La madurez que ha alcanzado la actual generación de futbolistas croata plagados de talento entra en escena en Kaliningrado donde se topa con Nigeria, exponente del poder africano, sin presión y plagada de desparpajo.
Luka Modric, Ivan Rakitic y compañía están ante una de las últimas ocasiones de propinar un golpe de mano en un gran torneo. Componentes de alguno de los mejores clubes del mundo, aspiran en Rusia 2018 a consolidar como conjunto la reputación que acompaña individualmente a sus integrantes.
Tiene dónde elegir el preparador Zlatko Dalic para enterrar el maleficio que persigue a su selección desde Francia 1998. Desde entonces, cuando Croacia firmó su mejor papel en un Mundial, el tercer puesto logrado por el equipo que lideraba Davor Suker, actual presidente de la Federación del país, nunca ha logrado ganar el primer partido de un Campeonato del Mundo.
Suele Croacia quedarse a medio camino. Así ocurrió hace cuatro años en Brasil, donde empató en el partido inaugural ante el anfitrión pero después fue incapaz de superar la fase de grupos. Y también hace dos años, en la Eurocopa de Francia, donde se estancó en octavos después de ganar, incluso, a España.
Dalic asume la situación y no rehuye de la condición de candidata a atravesar, junto a Argentina, la primera fase. Nigeria y la debutante Islandia son los obstáculos en este Grupo G. Por eso, el seleccionador apuesta fuerte en el arranque y contempla una salida al ataque contra el conjunto africano.
Dos derrotas, ante Perú y Brasil, y otros tantas victorias, contra México y Senegal, contemplan el recorrido preparatorio del combinado balcánico.
El choque contra el combinado senegalés puede servir de referencia. Croacia salió airoso del duelo. Pero sufrió ante un adversario que puede tener muchas cosas en común con Nigeria.
El seleccionador croata ha dejado entrever su apuesta por el tridente de ataque formado por el atacante del Hoffenheim Andrej Kramaric, el jugador del Eintracht Fráncfort Ante Rebic y el ariete del Juventus Mario Mandzukic. Junto a ellos, Ivan Perisic, el mediapunta del Inter.
El centrocampista defensivo del Fiorentina Milan Badelj será el gran sacrificado. Luka Modric e Ivan Rakitic son fijos en la medular balcánica.
Nigeria, por su parte, forma parte de ese grupo de equipos con las expectativas amplias. Capaz de afear el panorama a cualquier equipo y pendiente de la consolidación en un gran evento.
Llega a Rusia con tres derrotas en sus últimos cinco encuentros. Pero con futbolistas ya experimentados a alto nivel. Perdió ante Serbia, Inglaterra y la República Checa. Ganó a Polonia y empató ante Congo. Es Nigeria el combinado africano al que más opciones se le aventuran en Rusia. Su fase de clasificación fue impecable.
El delantero del Chelsea Victor Moses marca las diferencias. Dirigirá el ataque ante Croacia.
Secundado por Alex Iwobi, del Arsenal, Ahmed Musa, del Leicester igual que Kelechi Iheanacho, que antes se formó en el Manchester City o John Obi Mikel, el líder del equipo que ahora milita en el Tianjin Teda de China después de su dilatada experiencia en la Premier.
Tienen argumentos los 'súper águilas' para plagar de confianza su andadura por Rusia, plantearse una clasificación y superar la barrera de los dieciseisavos de final, su techo en un Campeonato del Mundo.
-- Alineaciones probables:
Croacia: Subasic, Strinic, Lovren, Vida, Vrsaljko, Luka Modric, Ivan Rakitic, Ante Rebic, Andrej Kramaric, Ivan Perisic y Marco Mandzukic.
Nigeria: Francis Uzoho, Leon Balogun, Brian Idowu, Abdullahi Shehu, Troost-Ekong, Alex Iwobi, Wilfred Ndidi, John Obi Mikel, Ogenyi Onazi, Odion Ighalo y Victor Moses
Árbitro: Sandro Ricci (BRA)
Lugar: Estadio Kaliningrado.
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