El Leicester va en serio por su primer título en la Premier League

En sólo un año, el Leicester City ha pasado de estar con pie y medio en la 'Championship', segunda categoría del fútbol inglés, a acariciar el título de la 'Premier League'.

Un año en el que el polémico técnico Nigel Pearson abandonó el banquillo del King Power Stadium para hacer sitio al conciliador Claudio Ranieri, en un nombramiento que despertó muchas dudas en Inglaterra.

El veterano Ranieri, de 64 años, que llegaba al Leicester después de perder con la selección de Grecia ante las Islas Feroe, se convirtió, sin ni siquiera haber debutado, en el blanco de las críticas y en el favorito de las casas de apuestas británicas para ser el primer entrenador destituido en la temporada 2015/2016.

Ahora, al estratega italiano, "The Godfather" ("El Padrino"), como lo conocen en Leicester, lo vuelven a colocar como objetivo de equipos punteros de Europa como Chelsea, Inter de Milán o, incluso, la selección italiana.

Ranieri ha obrado el mayor 'milagro' que se ha visto en el fútbol moderno en los últimos años. El entrenador transalpino ha conseguido, ocho meses después de su nombramiento y sin hacer apenas ruido, situar al Leicester entre la élite del balompié inglés.

Chelsea, Manchester City, Arsenal, Manchester United o, incluso, Tottenham, han visto cómo este equipo del centro de Inglaterra los ha adelantado por la derecha para colocarse en una situación inmejorable para ganar la primera Premier League de su historia.

Lo que empezó con una mera buena racha se ha convertido en una temporada de ensueño, con 17 victorias -la última este sábado en Londres sobre el Watford (0-1)-, nueve empates y sólo tres derrotas en 29 partidos.

Ranieri se hizo cargo del Leicester de Nigel Pearson y le dio su toque personal, mezclando fútbol de toque y posesión con contragolpe y verticalidad, y, sobre todo, dando libertad al que, con toda seguridad, va a ser nombrado mejor jugador del año en la Premier League: el argelino Riyad Mahrez.

Mahrez, autor de 15 goles y 11 asistencias este curso, ha formado una dupla de ensueño con Vardy, quien entró en la historia de la liga inglesa al convertirse en el primer futbolista en ver portería en once partidos consecutivos, rompiendo así el récord de Ruud van Nistelrooy.

El centrocampista argelino, de 25 años, llegó sin hacer ruido al Leicester en enero de 2014 procedente del Le Havre francés y, tras un periodo de aclimatación, ha conseguido erigirse como uno de los mejores jugadores de la Premier.

A su lado, el máximo goleador de la liga, Vardy (19 goles), y una legión de secundarios de excepción como el imperial N'Golo Kanté o los Danny Drinkwater, Leo Ulloa, Shinji Okazaki, Kasper Schmeichel, Wes Morgan, Robert Huth y Marc Albrighton.

"Todos los jugadores en este equipo tienen que aportar algo. Somos un equipo muy sólido, en el que estamos todos juntos. No esperábamos estar en esta situación a comienzos de temporada, pero si seguimos así podemos conseguir algo importante. Todavía quedan nueve partidos y tenemos que estar centrados", aseguró Mahrez tras la victoria de este sábado en Londres.

Con su último triunfo, el Leicester ha conseguido distanciarse en lo más alto de la clasificación, dejando a sus más inmediatos perseguidores, Tottenham, Arsenal y Manchester City, a cinco, ocho y diez puntos, respectivamente, con sólo nueve jornadas por disputarse.

"No sé quién está detrás de nosotros. Les dije a mis jugadores: Cada partido es una final. La verdad, no sé cuántos puntos necesitamos ahora. Lo que está claro es que vamos a intentar conseguir algo muy especial", dijo un sonriente Ranieri tras su última victoria.

- Resultados de la 29ª jornada:

. Sábado:

Tottenham 2 - Arsenal 2

Chelsea 1 - Stoke 1

Everton 2 - West Ham 3

Manchester City 4 - Aston Villa 0

Newcastle 1 - Bournemouth 3

Southampton 1 - Sunderland 1

Swansea 1 - Norwich 0

Watford 0 - Leicester 1

. Domingo

Crystal Palace . - Liverpool (14.30/13.30 GMT)

West Brom . - Manchester Utd (17.00/16.00 GMT)

- Clasificación PJ PG PE PP GF GC PTS

. ---------------------------

.1. Leicester 29 17 9 3 52 31 60

.2. Tottenham 29 15 10 4 51 24 55

.3. Arsenal 29 15 7 7 46 30 52

.4. Manchester City 28 15 5 8 52 31 50

.5. West Ham 29 13 10 6 45 33 49

.6. Manchester United 28 13 8 7 37 26 47

.7. Stoke 29 12 7 10 31 34 43

.8. Southampton 29 11 8 10 36 29 41

.9. Liverpool 27 11 8 8 41 36 41

10. Chelsea 29 10 10 9 43 39 40

11. Everton 28 9 11 8 51 39 38

12. Watford 29 10 7 12 29 30 37

13. West Brom 28 9 9 10 29 36 36

14. Bournemouth 29 9 8 12 35 45 35

15. Crystal Palace 28 9 6 13 31 37 33

16. Swansea 29 8 9 12 28 37 33

17. Sunderland 29 6 7 16 35 54 25

18. Norwich 29 6 6 17 31 54 24

19. Newcastle 28 6 6 16 28 53 24

20. Aston Villa 29 3 7 19 22 55 16

-- Jornada 30 de la Premier League:

- Sábado 12 de marzo: Norwich-Manchester City, Bournemouth-Swansea, Stoke-Southampton, Arsenal-West Brom. Manchester United-Crystal Palace (pospuesto), Sunderland-Everton (pospuesto), West Ham-Watford (pospuesto).

- Domingo 13 de marzo: Aston Villa-Tottenham, Liverpool-Chelsea (pospuesto).

- Lunes 14 de marzo: Leicester-Newcastle.