El 7 de mayo de 1902, Ludger Sylbaris, un conocido criminal de Martinica (una localidad con 30.000 habitantes) fue arrestado por empezar una pelea borracho. Quizá maldijo su suerte en ese momento, pero al día siguiente se dio cuenta que estar en la cárcel fue lo mejor que le pasó en la vida.
El 8 de mayo llegó el día del ‘Juicio final’ a Martinica, pues el volcán Monte Pelée entró en erupción y arrasó completamente la región. Murieron todos, menos él. Fue el superviviente del 'apocalipsis volcanico'.
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Ludger no pudo ser más afortunado, ya que la policía lo había colocado en una celda aislada, muy pequeña y parcialmente subterránea, sin ventanas, con una rendija muy estrecha entre el suelo y la puerta.
El hombre fue encontrado cuatro días después de la erupción por un equipo de rescate. Pese a encontrarse en el lugar más seguro de la isla, Sylbaris sufrió terribles quemaduras.
Más tarde, Sylbaris fue contratado por el circo estadounidense Barnum & Bailey, con el que viajó por todo el mundo como “el hombre que sobrevivió al día del Juicio Final”.