El ácido fólico es una vitamina del complejo B, llamada también folato, vitamina B9 o Bc, y ácido pteroilglutámico o ácido folínico. El cuerpo reserva entre 5000 y 10000 microgramos (μg) de folato, la mitad está en el hígado y 100μg se mantienen circulando de manera activa, por ello una de las principales fuentes en la dieta es el hígado.
Los folatos tienen dos efectos biológicos conocidos: participar en la formación del ADN y ARN (células que cargan la información genética), y son necesarios para la creación de proteína (metilación para convertir homocisteína en metionina).
Encontrar deficiencia de ácido fólico puede ser frecuente, motivo por el cual es necesario suplementar a gestantes. Es más común desarrollar deficiencia si la mayoría de alimentos consumidos son cocidos, en personas con una elevada ingesta de alcohol o en pacientes con problemas de malabsorción (como diarreas frecuentes, celiacos), por interacción con medicamentos (por ejemplo, metotrexato), por necesidades aumentadas (embarazo o lactancia) o por excreción incrementada (diálisis).
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